দুই নম্বর বাছাই ইগা সিওটেককে হারিয়ে ফাইনালে উঠলেও আন্ডারডগ হিসেবে বিবেচিত হচ্ছিলেন আমেরিকান টেনিস তারকা ম্যাডিসন কিস। কারণ তার প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের সর্বশেষ দুই আসরেরই চ্যাম্পিয়ন আরিয়ানা সাবালেঙ্কা। তবে রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে তাকে হারিয়ে ক্যারিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ডস্ল্যাম জিতেছেন কিস। চতুর্থ বয়োজ্যেষ্ঠ তারকা হিসেবে ২৯ বছর বয়সী কিস প্রথমবার টেনিসের মুকুট জিতলেন।
মেলবোর্নের রড লেভার অ্যারেনায় তিনি নারী এককের ফাইনালে র‌্যাঙ্কিংয়ের নম্বর ওয়ান সাবালেঙ্কাকে ৬-৩, ২-৬, ৭-৫ সেটে হারিয়েছেন। এর আগে ম্যাডিসন কিস ৪৬ বার প্রথম গ্র্যান্ডস্ল্যাম জেতার লক্ষ্যে নেমেছিলেন। প্রথমবার কোনো বৈশ্বিক গ্র্যান্ডস্ল্যাম জেতার দিক থেকে তিনি খেলেছেন দ্বিতীয় সর্বোচ্চ আসর। কিসের দীর্ঘ এই অপেক্ষার অবসান হয়েছে দারুণ এক ইতিহাস গড়ে। ২০০৯ সালের পর প্রথম কোনো টেনিস তারকা হিসেবে তিনি এক আসরে র‌্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ দুজনকেই হারিয়েছেন।
ম্যাডিসন কিস অস্ট্রেলিয়ান ওপেন খেলতে মেলবোর্নে পা রেখেছিলেন ১৯ নম্বরে থেকে। এরপর টুর্নামেন্ট শেষ করছেন তিনি প্রথম হয়ে। এমন স্মরণীয় মুহূর্তে স্বামী ও কোচ বর্ন ফ্রাতাঙ্গেলোকে জড়িয়ে ধরে আবেগাপ্লুত কিস বলেন, ‘আমি দীর্ঘ সময় ধরে এই আকাঙ্ক্ষায় ছিলাম, তবে কখনোই আশা ছিল না এই অবস্থানে পৌঁছাতে পারব।’ পরে মজার ছলেই সাবালেঙ্কাকে বলেন, ‘আমি খুবই খুশি তোমাকে পেছনে ফেলতে পেরে।’ তবে ভবিষ্যতে আবারও কোনো ফাইনাল খেলতে পারবেন কি না সেটিও নিশ্চিত নন টেনিসের নতুন রানি, ‘আমি জানি না আবারও এমন কিছু করতে পারব কি না।’
অন্যদিকে, বেলারুশ কিংবদন্তি সাবালেঙ্কা ২৫ বছর বয়সে চতুর্থ গ্র্যান্ডস্ল্যাম জেতার কাছাকাছি ছিলেন। এবার জিতলে হ্যাটট্রিক করতে পারতেন অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে, আরেকটি একক টাইটেল জিতেছেন ইউএস ওপেনে। তার জন্য আজকের দিনটি আপসেটেরই ছিল। ম্যাচ হেরেই হতাশায় তোয়ালে দিয়ে মুখ ঢেকে লকার রুমে চলে যান নারী টেনিসের শীর্ষ এই তারকা। পরবর্তীতে সাবালেঙ্কা যখন আবার পুরস্কার বিতরণীতে অংশ নিতে রড লেভার অ্যারেনায় ঢুকেন ১৫ হাজার দর্শক তাকে দাঁড়িয়ে অভ্যর্থনা জানান।
অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের এই নারী এককের ফাইনাল হয়েছে ২ ঘণ্টা ২ মিনিটের। ক্যারিয়ারে দ্বিতীয়বার গ্র্যান্ডস্ল্যাম আসরের ফাইনালে ওঠা বয়সী কিস প্রথম সেটটি জিতেন ৬-৩ গেমে। দ্বিতীয় সেটে দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়ান টানা দুবারের চ্যাম্পিয়ন সাবালেঙ্কা। কিসকে ৬-২ গেমে গুঁড়িয়ে দিয়ে হ্যাটট্রিকের স্বপ্নও হয়তো দেখতে শুরু করেছিলেন। তবে তৃতীয় সেটে ছিল রোমাঞ্চের অপেক্ষা। যেখানে শেষ হাসিটা কিসই হাসলেন। শেষ সেটটা তিনি জিতলেন ৭-৫ গেমে। দীর্ঘ অপেক্ষার পর প্রথম গ্র্যান্ডস্ল্যাম জিতে আমেরিকান তারকা আনন্দে মুখ ঢেকে বসে পড়েন।