নতুন বছরের শুরুটা মোটেও সুখকর হলো না ম্যানচেস্টার সিটির জন্য। টানা ছয় ম্যাচ জয়ের পর বছরের প্রথম ম্যাচেই হোঁচট খেল পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা। সান্ডারল্যান্ডের ঘরের মাঠ ‘স্টেডিয়াম অফ লাইট’-এ গোলশূন্য ড্র করে মূল্যবান দুই পয়েন্ট হারিয়েছে সিটিজেনরা। এই হোঁচটের ফলে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াইয়ে টেবিল টপার আর্সেনালের চেয়ে ৪ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ল তারা।
পুরো ম্যাচজুড়ে বলের দখল এবং আক্রমণে একচ্ছত্র আধিপত্য দেখালেও সান্ডারল্যান্ডের রক্ষণভাগ এবং বিশেষ করে গোলরক্ষক জিয়ানলুইজি দোন্নারুম্মার দুর্ভেদ্য প্রাচীর ভাঙতে ব্যর্থ হয়েছে ম্যানসিটি। ইতালিয়ান এই গোলরক্ষক একের পর এক অবিশ্বাস্য সেভ করে আর্লিং হালান্ড ও ফিল ফোডেনদের হতাশ করেছেন। সিটির মুহুর্মুহু আক্রমণগুলো দোন্নারুম্মার গ্লাভসে বন্দি হওয়ায় ক্লিন শিট নিয়ে মাঠ ছাড়ে সান্ডারল্যান্ড।
এই ড্রয়ের ফলে ১৯ ম্যাচ শেষে সিটির পয়েন্ট এখন আর্সেনালের ধরাছোঁয়ার বাইরে চলে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। শিরোপা প্রত্যাশী আর্সেনাল বর্তমানে ৪৩ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষস্থান আরও মজবুত করেছে, যেখানে ম্যানচেস্টার সিটির সংগ্রহ ৩৯ পয়েন্ট। বিশ্লেষকদের মতে, সিটির এই পয়েন্ট হারানো আর্সেনালকে মানসিকভাবে অনেক বেশি এগিয়ে দিল।
ম্যাচ শেষে ম্যানচেস্টার সিটি বস পেপ গার্দিওলা কিছুটা হতাশ কণ্ঠে বলেন, ‘‘আমরা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সুযোগ তৈরি করেছি, কিন্তু ফিনিশিংটা ছিল হতাশাজনক। সান্ডারল্যান্ড রক্ষণে দারুণ শৃঙ্খলা দেখিয়েছে। শিরোপা জিততে হলে এমন ম্যাচগুলো থেকে পূর্ণ পয়েন্ট আদায় করা জরুরি।’’
নতুন বছরের এই শুরু কি সিটির হ্যাটট্রিক শিরোপা জয়ের স্বপ্নে বড় কোনো ধাক্কা হয়ে দাঁড়াবে? নাকি পরবর্তী ম্যাচেই ঘুরে দাঁড়াবে চ্যাম্পিয়নরা? ফুটবল ভক্তরা এখন সেই অপেক্ষাতেই আছেন।