অ্যান্টোইন সেমেনিও যেন দ্রুতই ম্যানচেস্টার সিটির জার্সিতে নিজের জায়গা পাকা করে নিচ্ছেন। নতুন ক্লাবের হয়ে টানা দ্বিতীয় ম্যাচে গোল করে ক্যারাবাও কাপের সেমিফাইনালের প্রথম লেগে নিউক্যাসল ইউনাইটেডের বিপক্ষে ২-০ ব্যবধানের জয় তুলে নিয়েছে পেপ গার্দিওলার দল।
৬ কোটি ২৫ লাখ পাউন্ডে দলে ভেড়া এই উইঙ্গার, নিয়ম পরিবর্তনের সুবাদে মৌসুমে আগে বোর্নমাউথের হয়ে খেললেও সিটির হয়ে খেলতে কোনো বাধা ছিল না। বিরতির আট মিনিট পর কাছ থেকে ফিনিশ করে দলকে এগিয়ে দেন সেমেনিও। ইনজুরি টাইমে বদলি খেলোয়াড় রায়ান শের্কির চোখধাঁধানো গোলে জয় আরও নিশ্চিত হয়। ফলে আগামী ৪ ফেব্রুয়ারি ইতিহাদের দ্বিতীয় লেগে দুই গোলের লিড নিয়েই নামবে আটবারের চ্যাম্পিয়নরা।
সেমেনিওর আরেকটি গোল বিতর্কিতভাবে বাতিল না হলে সিটি হয়তো ফাইনালের পথে বেশ খানিকটা এগিয়ে থেকেই ফিরত। ভিএআর পর্যালোচনায় অফসাইডের সিদ্ধান্ত আসে। এমন এক রাতে যেখানে নিউক্যাসল না ছিল যথেষ্ট নিখুঁত, না ছিল প্রয়োজনীয় দৃঢ়তায় ভরা।
ইনজুরি সমস্যার মাঝেও দুই কোচই স্কোয়াডের গভীরতা দেখিয়েছেন। এডি হাও এফএ কাপের তৃতীয় রাউন্ডে বোর্নমাউথকে হারানো একাদশে সাতটি পরিবর্তন আনেন। আর একই দিনে এক্সেটারকে ১০–১ গোলে বিধ্বস্ত করার পর পেপ গার্দিওলা করেন পাঁচটি বদল।
ম্যাচের শুরুতেই এগিয়ে যেতে পারত নিউক্যাসল। পঞ্চম মিনিটে অ্যান্থনি গর্ডনের নিখুঁত পাসে ডান প্রান্ত থেকে বল বাড়ান জ্যাকব মারফি। কিন্তু ইয়োয়ানে উইসার নিয়ন্ত্রিত শট ক্রসবারের ওপর দিয়ে উড়ে যায়। এরপর সিটির পাল্টা চাপে জেরেমি ডোকু ও সেমেনিও দুই প্রান্ত থেকে নিউক্যাসলকে নিজেদের অর্ধে চেপে ধরেন। অষ্টম মিনিটে বার্নার্দো সিলভার ক্রসে এরলিং হলান্ডের আগে হালকা স্পর্শ করে বল সরিয়ে দেন নিক পোপ।
মাঝেমধ্যে আক্রমণে উঠে জোয়েলিন্টন গর্ডনের ক্রস থেকে হেড করলেও তা লক্ষ্যে থাকেনি। ধীরে ধীরে ম্যাচ রূপ নেয় শক্তির লড়াইয়ে। বলের বাইরে সংঘর্ষে জোয়েলিন্টন ও নিকো ও’রাইলি দুজনই হলুদ কার্ড দেখেন। আর গর্ডনের ওপর বাজে চ্যালেঞ্জে বুকিং পান মাতেউস নুনেস। তবে সব উত্তেজনার পরও প্রথমার্ধ শেষ হয় গোলশূন্য অবস্থায়।
দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই চাপ বাড়ায় নিউক্যাসল। ৫০তম মিনিটে উইসার লুপিং হেডার দারুণভাবে ঠেকান জেমস ট্রাফোর্ড। আর ফিরতি বলে ব্রুনো গিমারায়েসের শট পোস্টে লেগে বেরিয়ে যায়। কিন্তু তিন মিনিট পরই ছোবল কাটে সিটি। ডোকুর ক্রসে বার্নার্দো সিলভার ছোঁয়া বল পেয়ে কাছ থেকে জালে পাঠান সেমেনিও।
সিটির অধিনায়ক বার্নার্দো সিলভা ম্যাচ শেষে বলেন, “সে শুধু ভালো খেলোয়াড়ই নয়, দারুণ একজন মানুষও। দলগত ফুটবল খেলতে চায়, দলকে সাহায্য করতে চায়; এভাবেই সে শুরু করেছে দেখে আমরা খুবই খুশি।”
এরপরও লড়াইয়ে ফেরার চেষ্টা করে নিউক্যাসল। গিমারায়েসের জোরালো শট সামলান ট্রাফোর্ড, লুইস হলের কর্নার থেকে স্ভেন বটম্যানের হেডও ঠেকান তিনি। ৬৩তম মিনিটে কর্নার থেকে সেমেনিওর আরেকটি গোল ভিএআর সিদ্ধান্তে বাতিল হওয়ায় কিছুটা স্বস্তি পায় স্বাগতিকরা।