এশিয়া কাপ ক্রিকেটের মহারণ শুরু হচ্ছে আগামীকাল মঙ্গলবার। আবুধাবির মাঠে উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হবে আফগানিস্তান ও হংকং। গ্রুপ-‘বি’ এর এই লড়াই বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে আটটায় শুরু হবে। একই গ্রুপে আরও আছে বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কা।
২০১৪ সাল থেকে নিয়মিত এশিয়া কাপে খেলছে আফগানিস্তান। এখনো ফাইনালে পৌঁছাতে না পারলেও ২০১৮ ও ২০২২ আসরে সুপার ফোরে খেলার সাফল্য আছে তাদের ঝুলিতে। এবারের আসরে লক্ষ্য আরও বড়; প্রথমবার ফাইনাল এবং সেখান থেকে শিরোপা জয়। অধিনায়ক রশিদ খান জানালেন, দল পুরোপুরি প্রস্তুত, “আমরা জানি আমাদের সামর্থ্য কেমন। প্রতিটি খেলোয়াড় তার দায়িত্ব সম্পর্কে সচেতন, তাই ফাইনাল খেলার আত্মবিশ্বাস রাখি।”
এশিয়া কাপের আগে ত্রিদেশীয় টি-টোয়েন্টি সিরিজে পাকিস্তানের বিপক্ষে ফাইনালে হেরেছে আফগানরা। তবে রশিদের মতে, সেটা ছিল পরীক্ষা-নিরীক্ষার অংশ, যা দলের আসল লক্ষ্যে প্রভাব ফেলবে না।
অন্যদিকে, হংকংয়ের লক্ষ্য ইতিহাস পাল্টানো। ২০০৪ সালে প্রথমবার এশিয়া কাপে খেলার পর আরও তিনবার সুযোগ পেলেও এখনো জয়শূন্য তারা। সব মিলিয়ে ৮ ম্যাচে সবকটিতেই হারের তিক্ত স্বাদ। এবার সেই ধারা ভাঙতে মরিয়া হংকং অধিনায়ক ইয়াসিম মুর্তজা বলেন, “আমাদের একটাই উদ্দেশ্য, হারের রেকর্ড মুছে দিয়ে প্রথম জয়ের স্বাদ পাওয়া।”
টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে এখন পর্যন্ত পাঁচবার মুখোমুখি হয়েছে আফগানিস্তান ও হংকং। আফগানিস্তান জিতেছে তিনবার, হংকং দুবার। পরিসংখ্যান বলছে আফগানিস্তান এগিয়ে, তবে হংকং এবার চমক দেখাতে চায়।
অতীতের ব্যর্থতা ঝেড়ে ফেলে নতুন স্বপ্ন নিয়ে নামছে দুই দল। আবুধাবির মাঠে তাই এশিয়া কাপের প্রথম ম্যাচেই দেখা যেতে পারে রোমাঞ্চকর লড়াই।