প্রায় দুই মাস আগে নিজেদের শেষ ম্যাচ খেলেছে ইন্টার মায়ামি। ফলে ১১ নভেম্বরের পর থেকেই লম্বা সময়ের বিরতিতে আছেন লিওনেল মেসি ও লুইস সুয়ারেজরা। বছর শেষের এই ছুটি পরিবার নিয়ে জন্মভূমি রোজারিওতে কাটিয়েছেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা। এমনকি শৈশবের বন্ধুদের সঙ্গে থাকতে মেসি যুক্তরাষ্ট্রের ‘প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনার’-ও নিতে যাননি। এবার বছরের প্রথম ম্যাচ খেলতে মায়ামির স্কোয়াডে যুক্ত হয়েছেন তিনি।
নতুন কোচের অধীনেই বছর শুরু করতে যাচ্ছে ফ্লোরিডার ক্লাবটি। নভেম্বরের শেষদিকে ইন্টার মায়ামির কোচের দায়িত্ব নিয়েছেন মেসির সাবেক সতীর্থ ও আলবিসেলেস্তে ডিফেন্ডার হ্যাভিয়ের মাশ্চেরানো। ফলে দুজনের সম্পর্কও এখন গুরু-শিষ্যে রূপ নিতে যাচ্ছে। বার্সেলোনায় দীর্ঘদিনের সতীর্থ মাশ্চেরানোর অধীনে মেসি–সুয়ারেজ, জর্দি আলবা ও সার্জিও বুসকেটসরা প্রথম ম্যাচ খেলবে আগামী ১৯ জানুয়ারি। 
ইতোমধ্যে সেই ম্যাচের আগে মায়ামির স্কোয়াডে যুক্ত হয়েছেন মেসিরা। তারা বছর শুরু করবেন প্রাক-মৌসুম সূচিতে থাকা প্রীতি ম্যাচ দিয়ে। ক্লাব আমেরিকার সঙ্গে মায়ামির ম্যাচটি হবে মাশ্চেরানোর প্রথম কোনো সিনিয়র দলকে কোচিংয়ের অভিজ্ঞতা। তার অধীনে এর আগে আর্জেন্টিনা অনূর্ধ্ব-২৩ দল সর্বশেষ প্যারিস অলিম্পিকে খেলেছিল। সেখানে মাশ্চেরানো মেসিকে খেলানোর ইচ্ছাপ্রকাশ করলেও, ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট বিবেচনায় আর্জেন্টাইন অধিনায়ক নিজেকে সরিয়ে নেন।
মেসিরা এখনই যোগ দিলেও, মাশ্চেরানো মায়ামির কোচিং শুরু করবেন ১৩ জানুয়ারি। ফুটবলারদের ক্যাম্পে যোগ দেওয়ার বিষয়টি তাদের ছবি দিয়ে জানান দিয়েছে আমেরিকান মেজর লিগ সকারের (এমএলএস) ক্লাবটি। আসন্ন ম্যাচকে তারা ‘সেলেব্রেশন ম্যাচ’ নাম দিয়েছে। মেক্সিকান ক্লাব চ্যাম্পিয়নশিপ ও ওয়ার্ল্ড এলেভেনের ৩০তম বর্ষপূর্তি হিসেবে খেলবে মায়ামি ও ক্লাব আমেরিকা।

এদিকে, সম্প্রতি তাৎক্ষণিক ঘোষণার পর লিওনেল মেসিসহ মোট ১৯ জনকে সমাজের বিভিন্ন ক্ষেত্রে অবদান রাখায় ‘প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনার’-এর জন্য মনোনীত করেন যুক্তরাষ্ট্রের সদ্যবিদায়ী প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন। গত শনিবার মেসি বাদে বাকিদের হাতে মর্যাদাপূর্ণ ওই পুরস্কার তুলে দেওয়া হয়। স্কাই ইতালিয়ার বিখ্যাত ফুটবল সাংবাদিক ফ্যাব্রিজিও রোমানো জানিয়েছেন, মেসি ব্যস্ত শৈশবের বন্ধুদের নিয়ে। যে ক্লাব থেকে নিজের ফুটবল ক্যারিয়ার শুরু হয়েছিল, চলতি উইকেন্ড সেখানেই পার করেছেন মেসি।
‘যুক্তরাষ্ট্রে সামাজিক উন্নয়ন, মূল্যবোধ ও নিরাপত্তায় অবদান; বিশ্বশান্তি অথবা সামাজিক, জনপরিসর কিংবা ব্যক্তিগত পর্যায়ে অবদান’ রাখায় দেওয়া হয় এই পুরস্কার। লিওনেল মেসি সেই পুরস্কারের জন্য নির্বাচিত হন বর্ণাঢ্য ফুটবল ক্যারিয়ারের বাইরে গিয়ে ‘লিও মেসি ফাউন্ডেশন’–এর মাধ্যমে শিশুদের স্বাস্থ্য ও শিক্ষাখাতে কাজ করার জন্য। একইসঙ্গে তিনি আন্তর্জাতিক সংস্থা ইউনিসেফের শুভেচ্ছাদূত হিসেবে কাজ করছেন। প্রথম কোনো পুরুষ ফুটবলার হিসেবে যুক্তরাষ্ট্রের ‘প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনার’-এর মর্যাদা পেলেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। তবে ফুটবলার হিসেবে তিনি দ্বিতীয়, এর আগে ২০২২ সালে যুক্তরাষ্ট্রের কিংবদন্তি নারী ফুটবলার মেগান রাপিনো প্রথম ওই পুরস্কার পান।