২০০২ জাপান-কোরিয়ার আসর থেকে নিয়মিত বিশ্বকাপ খেলা পর্তুগাল বড় ধাক্কা খেলো ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাইয়ে। সার্বিয়ার কাছে ২-১ গোলে হেরে কাতার বিশ্বকাপের টিকিট পাওয়া নিয়ে শঙ্কায় ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর দলের।
জয় কিংবা ড্র হলেই ‘এ’ গ্রুপের শীর্ষে থেকে সরাসরি বিশ্বকাপ নিশ্চিত করতে পারত পর্তুগাল। ২ মিনিটে রেনাটো সানচেজের গোলে পর্তুগিজরা এগিয়ে গেলেও ৩৩ মিনিটে দুসান তাদিচ সমতায় ফেরান সার্বদের। নিশ্চিত ড্রয়ের পথে এগোচ্ছিল খেলা। কিন্তু ৯০তম মিনিটে দ্বিতীয়ার্ধের বদলি নামা খেলোয়াড় আলেক্সান্দার মিত্রোভিচের গোল সর্বনাশ করে দেয় পর্তুগালকে। ২০ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থেকে কাতারের টিকিট পায় সার্বিয়া। তিন পয়েন্ট পেছনে থেকে দ্বিতীয় স্থানে পর্তুগালকে খেলতে হবে প্লে অফ।
অন্য গ্রুপ পর্বের রানার্সআপদের বিপক্ষে মার্চে প্লে অফ খেলতে হবে পর্তুগালকে। কঠিন একটা পথ পাড়ি দিতে হবে তাদের। ব্যর্থ হলে ১৯৯৮ সালের পর প্রথমবার বিশ্বকাপ খেলা হবে না পর্তুগিজদের। একই সঙ্গে টানা পঞ্চমবার বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্নভঙ্গ হবে রোনালদোর।
এই হতাশাজনক হারের পর রোনালদোদের বিশ্বকাপ ভাগ্য ঝুলে থাকল মার্চ পর্যন্ত। তারা যোগ দিবে অন্য ৯ গ্রুপের রানার্সআপ ও এখনো বিশ্বকাপ নিশ্চিত না করা নেশনস লিগের শীর্ষ র‌্যাংকিংধারী দুটি দলের সঙ্গে। তারপর ১২ দলের ড্রয়ে তিনটি প্লে অফ ব্র্যাকেট তৈরি হবে, সেখানে হবে সেমিফাইনাল ও ফাইনাল, তিন গ্রুপের ফাইনাল জয়ীরা পাবে বিশ্বকাপের টিকিট।